El universo: ¿Más viejo de lo que pensábamos?

Durante al menos dos décadas, los astrónomos han estado de acuerdo en que el universo tiene alrededor de 1700 millones de años. Sin embargo, las edades de las estrellas súper antiguas y las masas de las galaxias tempranas proporcionan evidencia convincente de que la estimación podría ser errónea.

Un nuevo estudio de la Universidad de Ottawa utiliza una teoría de la luz “cansada” y las constantes de acoplamiento para calcular una nueva edad del universo: 2700 millones de años.

Es difícil siquiera imaginar la inmensidad de 1700 millones de años. Si toda la historia del universo se extendiera en un calendario cósmico, con el Big Bang como la exhibición de fuegos artificiales de Año Nuevo más grande que jamás haya existido, entonces la Tierra ni siquiera se une a la fiesta hasta mediados de septiembre. Ah, y la totalidad de la historia humana registrada solo ocurre en los últimos 10 segundos del 31 de diciembre.

Calculando la edad del universo

Los científicos calculan la edad del universo observando la luz que emana de las estrellas nacidas solo un par de cientos de millones de años después del Big Bang. Debido a que el universo también se está expandiendo, estira esa luz primigenia, lo que los científicos llaman “desplazamiento al rojo”. Calcular tanto la distancia observable como la expansión universal implica una edad universal de 1700 millones de años.

La teoría de la luz “cansada”

Pero, ¿qué pasaría si el universo fuera en realidad incluso más viejo de lo que los científicos creían? Resulta que podría ser mucho más viejo. Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Ottawa sugiere que el universo tiene en realidad el doble de edad de lo que pensábamos anteriormente, alrededor de 2700 millones de años. Rajendra Gupta, profesor adjunto de física en la Universidad de Ottawa, introduce en el cálculo una teoría de 1929 del astrónomo suizo Fritz Zwicky. La teoría afirma que los fotones se “cansan” a medida que viajan a través de vastas distancias y pierden energía en el transcurso de miles de millones de años.

Si bien esto entra en conflicto con los datos observables del desplazamiento al rojo, Gupta dice que “al permitir que esta teoría coexista con el universo en expansión, se hace posible reinterpretar el desplazamiento al rojo como un fenómeno híbrido, en lugar de deberse puramente a la expansión”, en un comunicado de prensa. Sus resultados fueron publicados a principios de este mes en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Resolviendo anomalías cosmológicas

Aumentar la edad del universo podría ayudar a explicar algunos enigmas cosmológicos de larga data, así como algunos nuevos descubiertos por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA. Una de las estrellas más antiguas conocidas por la ciencia, llamada apropiadamente Matusalén, es, según algunas estimaciones, de alguna manera más antigua que el universo conocido. Obviamente, eso es imposible, aunque los márgenes de error podrían colocarlo antes del Big Bang. Y Matusalén no es la única anomalía cosmológica. Los nuevos datos del JWST también revelaron al menos seis galaxias demasiado masivas para lo temprano que se formaron en el pasado del Universo.

Estas anomalías podrían sugerir que se cometieron errores en los cálculos de las masas o edades de estos objetos. O bien, podría significar que el universo es simplemente más viejo de lo que pensamos.

Constantes de acoplamiento en evolución

Para llegar a 2700 millones de años, Gupta combina la teoría de la luz “cansada” con la idea de “constantes de acoplamiento” en evolución. Este concepto fue propuesto originalmente por el físico teórico Paul Dirac y sugiere que las interacciones entre las partículas podrían haber variado con el tiempo.

Una nueva perspectiva sobre la edad del universo

Esta no sería la primera vez que los científicos revisan la edad del universo; en la década de 1920, Edwin Hubble pensó que el universo tenía solo 2 mil millones de años. Pero nuestros cálculos solo han mejorado con el tiempo, y duplicar la edad del universo es un gran salto.

Por lo tanto, solo el tiempo dirá si los astrónomos revisan la edad del universo con base en el trabajo de Gupta. Pero ya sea que la historia registrada de la humanidad represente solo 10 segundos o 5 segundos, el hecho permanece: el universo es un lugar antiguo y asombroso.

Tabla comparativa de las diferentes estimaciones de la edad del universo:

Consultas habituales sobre la edad del universo:

• ¿Cómo se calcula la edad del universo?
• ¿Qué es el desplazamiento al rojo y cómo se relaciona con la edad del universo?
• ¿Qué es la teoría de la luz “cansada”?
• ¿Qué son las constantes de acoplamiento en evolución?
• ¿Por qué algunos científicos creen que el universo podría ser más viejo de lo que se pensaba anteriormente?

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